La disputa comercial entre Estados Unidos y China está debilitando la posición estadounidense en el mercado chino. Los aranceles superiores al 200% y las represalias mutuas también alimentan las expectativas de que la agroindustria brasileña expanda sus exportaciones a China, mientras que los ambientalistas advierten sobre una mayor presión sobre las zonas forestales.
Productos como la soja, el maíz, el algodón, la carne de res y el pollo tienen el mayor potencial de crecimiento inmediato de la demanda, según los expertos. Tras consolidar su posición en estos mercados, Brasil cuenta con una ventaja competitiva, especialmente ante la posibilidad de una cosecha récord de granos este año.
“El crecimiento podría ser significativo a corto plazo”, declara Camila Amigo, analista internacional del Consejo Empresarial Brasil-China (CEBC), a Dialogue Earth. “Esto ya ha ocurrido en momentos anteriores de la guerra comercial, especialmente entre 2018 y 2019”.
En ese momento, la primera administración del presidente estadounidense Donald Trump aumentó los aranceles a varios países, especialmente a China, que respondió con represalias. La confrontación afectó las cadenas de producción globales y Brasil se benefició al acaparar la mayor parte del mercado de soja estadounidense en China, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Ahora, el reciente aumento de la demanda externa podría elevar los precios de los alimentos brasileños, que han aumentado a un ritmo superior a la inflación general desde la pandemia de COVID-19. La infraestructura logística brasileña para el transporte de granos, como puertos, carreteras y ferrocarriles, ya presenta cuellos de botella y podría verse congestionada a medida que aumentan las exportaciones, lo que elevaría los costos del flete.
Además, históricamente, los picos de demanda extranjera de productos agrícolas brasileños también han provocado un aumento de la deforestación, especialmente en el Cerrado y la Amazonia, según Paulo Barreto, investigador del Instituto Amazónico para el Hombre y el Medio Ambiente (Imazon). «Si las condiciones actuales persisten, si hay mayor demanda, tenderá a haber más deforestación de nuevo», afirma.
Estudios y analistas indican, por ejemplo, que la deforestación de la Amazonia aumentó entre 1995 y 2004, a medida que las áreas agrícolas y la población ganadera de Brasil se expandieron para satisfacer la creciente demanda internacional de soja y carne de res.
El territorio indígena Wawi colinda con una plantación de soja en el estado de Mato Grosso, Brasil. La expansión agrícola ha ejercido presión sobre la selva amazónica y sus comunidades tradicionales desde hace mucho tiempo (Imagen: Flávia Milhorance / Dialogue Earth)
Brasil ya lidera en el mercado chino
Las tensiones entre Estados Unidos y China comenzaron a intensificarse en 2017, durante el primer mandato de Donald Trump, y el conflicto llegó a su punto álgido en 2018, cuando ambos países anunciaron una serie de aranceles sobre sus respectivos productos. Ese año, en respuesta a las medidas estadounidenses, China impuso un arancel del 25 % a 106 productos estadounidenses.
Las disputas comerciales se intensificaron con la firma de un acuerdo tentativo entre Washington y Pekín en 2020, seguido de un cambio de enfoque político tras la toma de posesión de Joe Biden al año siguiente. Aun así, su administración mantuvo en gran medida la mayoría de los aranceles de la era Trump, e incluso aumentó las tasas sobre algunos productos chinos. El regreso de Trump a la presidencia en 2025 ha reavivado el conflicto a una nueva escala.
Entre 2020 y 2024, Estados Unidos logró recuperar parte de sus exportaciones de soja y carne de res a China. Sin embargo, Brasil ya había cubierto el vacío dejado durante el auge de la guerra comercial y consolidado su liderazgo en el mercado chino.
En 2018, Brasil superó a Estados Unidos y se convirtió en el principal proveedor agrícola de China, enviando un total de 37.000 millones de dólares en bienes, según un estudio publicado este año por el instituto de investigación Insper Agro Global.
Aunque otros factores pudieron haber influido, los envíos de carne y soja brasileñas a China crecieron significativamente entre 2016 (antes de las disputas de la administración Trump) y 2024, según datos de comercio exterior del gobierno brasileño. Las exportaciones de carne a China en ese período se multiplicaron por ocho, de 165.000 a 1,32 millones de toneladas, mientras que las ventas de soja aumentaron un 88 %.
Los analistas creen que los aranceles reducirán el crecimiento de las exportaciones brasileñas esta vez, debido a la posición ya consolidada de Brasil en el mercado chino. «El impacto de esta guerra comercial en Brasil no será tan grande como durante la primera administración de Trump», afirma Camila Amigo.
Sin embargo, nadie sabe cuánto durará la guerra comercial. Estados Unidos ha aumentado su presión y China ha señalado que no cejará. Aun así, representantes del sector agrícola brasileño creen que la ventaja no durará.
“La ventaja comparativa es a muy corto plazo… No podemos pensar que le quitaremos el mercado estadounidense a China”, afirma Ingo Plöger, vicepresidente de la Asociación Brasileña de Agronegocios. “China sabe dónde puede afectar a Estados Unidos y ya está actuando al respecto, y Estados Unidos también sabe dónde está limitando a China. Los países terminarán sentándose a negociar y llegar a un acuerdo”.
Una mayor demanda de carne de res podría significar más pastos
Alrededor del 90% de la deforestación en la Amazonía brasileña se produce para abrir pastizales, según Imazon . Si bien el 70% de la carne de res producida en Brasil se destina al mercado interno, el aumento repentino de la demanda aumenta el riesgo de que los pequeños y medianos productores expandan sus áreas de forma irregular, según Niklas Weins, profesor adjunto de la Universidad Xi’an Jiaotong-Liverpool.
“La expansión de la frontera agrícola suele estar vinculada a la violencia y a la invasión de tierras indígenas o quilombolas ”, afirma Weins, refiriéndose a los descendientes de comunidades afrobrasileñas establecidas por esclavos fugitivos.
Actualmente, Brasil exporta a China carne de novillos menores de 30 meses, con estrictos controles sanitarios. Sin embargo, los estrictos requisitos para este llamado ” boi China ” (carne de res que cumple con las normas chinas necesarias) no incluyen criterios ambientales. Por lo tanto, el ganado puede criarse en zonas de deforestación ilegal.
Ganado criado en pastizales abiertos en Cerquilho, en la zona rural del estado de São Paulo. Brasil exporta a China carne de novillos sujetos a estrictos controles sanitarios, pero con criterios ambientales bastante limitados (Imagen: Dan Agostini / Dialogue Earth)
La fuerte demanda de carne de vacuno por parte de China también ha ejercido presión sobre el mercado brasileño al elevar los precios, incentivar la expansión ganadera, el sacrificio temprano y, en muchos casos, el avance del ganado hacia zonas forestales.
“La demanda adicional impulsa a algunas personas a deforestar”, dice Barreto de Imazon. “Aunque no exporten a China, la gente empieza a deforestar para satisfacer la demanda interna”.
Niklas Weins enfatiza que el reciente debilitamiento del real brasileño aumenta aún más la competitividad de sus exportaciones. En la primera semana tras el anuncio de Trump de los llamados aranceles “recíprocos” a unos 90 socios comerciales el 2 de abril, el mercado reaccionó con un impulso al dólar y una caída generalizada de otras divisas. A principios de mes, el real brasileño se depreció un 5,1%, la tercera tasa más alta del mundo. “Esto probablemente tendrá un efecto directo en los precios de los alimentos”, añade.
Luz y peligro al final del túnel
Por otro lado, las políticas públicas orientadas a la expansión agrícola sostenible también están cobrando impulso, según Nathália Teles. Trabaja en el monitoreo de pastizales brasileños en el Laboratorio de Teledetección y Geoprocesamiento de la Universidad Federal de Goiás. Teles menciona maneras de incentivar la producción en áreas ya abiertas y subutilizadas. Estas son el Plan ABC+ —una estrategia nacional para promover la agricultura baja en carbono— y el Programa Nacional para la Conversión de Pastizales Degradados, así como el uso de tecnologías de monitoreo.
“La deforestación es cada vez menos viable económicamente”, afirma Teles. “Hay mayor supervisión y restricciones legales, además de un alto costo ambiental y climático”.
Sin embargo, aún existen vacíos institucionales que aumentan la vulnerabilidad de la Amazonía a la deforestación, afirma Paulo Barreto. Entre ellos se incluye la gran extensión de tierras públicas que aún no están designadas como protegidas ni pertenecen a un grupo, lo que fomenta la ocupación ilegal y la especulación. También se incluyen la ausencia de un sistema eficaz de control ganadero y la actuación inconsistente de las autoridades públicas.
El gobierno federal ha pospuesto medidas cruciales, como la regulación del rastreo y la protección de los bosques públicos no designados. Además, las políticas de crédito rural permiten que la financiación llegue a los productores vinculados a la deforestación. Incluso instituciones como el Banco Nacional de Desarrollo Económico y Social (BNDES), accionista de grandes empresas cárnicas como JBS, han fracasado en el control de los riesgos ambientales, afirma Barreto. Al ser contactado por Dialogue Earth, el Ministerio de Agricultura no respondió a las solicitudes de comentarios.
Barreto afirma que la deforestación se debe en parte a deficiencias en las políticas públicas y a la falta de requisitos para la trazabilidad de la carne de res china. Afirma que esto tiene solución: «Si China añade una exigencia ambiental a los requisitos de la carne de res china, esto podría tener efectos positivos, estimulando un uso más sostenible de los pastos sin necesidad de deforestar».
