En noviembre y diciembre de 2010, la Unesco y las autoridades camboyanas invitaron a investigadores del Museo Nacional de Historia de París a explorar varios sitios en el norte de Camboya con el fin de estudiar la biodiversidad de los murciélagos cerca del templo de Preah Vihear.
Durante este estudio se capturó una gran cantidad de especies de murciélagos, incluidas ocho especies de murciélagos de herradura (género Rhinolophus). Son de gran interés para los virólogos. ya que son el reservorio de todos los sarbecovirus, el grupo de coronavirus que contiene los virus humanos Sars-CoV y Sars-CoV-2, responsables respectivamente de la epidemia de Sars en 2002-2004 y la actual pandemia de Covid-19.
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En 2020, 10 años después de la expedición, las muestras almacenadas en un congelador a -80 °C fueron extraídas y analizadas por el Instituto Pasteur de Camboya (IPC) para buscar sarbecovirus. Una prueba de PCR mostró dos resultados positivos y se inició una secuenciación completa de su genoma. Se descubrieron dos variantes de un virus cercano al Sars-CoV-2 en dos murciélagos de la especie Rhinolophus shameli capturados en 2010 en una cueva en la provincia de Steung Treng.
Los resultados de esta investigación están disponibles gratuitamente en el sitio web de bioRxiv y están pendientes de revisión por pares. Esta práctica ahora se usa ampliamente para transferir rápidamente nuevos conocimientos sobre la pandemia Covid-19.
El primero fuera de China
El descubrimiento de este nuevo virus en el norte de Camboya es importante porque es el primero encontrado fuera de China que está cerca del Sars-CoV-2: de las 29.913 bases alineadas en los genomas de los dos virus, el 93% eran idénticas. Todos los descritos anteriormente se detectaron en animales recolectados en China, incluidos dos virus encontrados en dos especies de murciélagos Rhinolophus en el sur de China, y dos virus más divergentes (90% y 85%) encontrados en pangolines incautados por la aduana china en las provincias de Guangdong y Guangxi.
El nuevo virus de Camboya se detectó en una especie de murciélago endémica del sudeste asiático que no se extiende más allá de Yunnan, donde se encontraron los dos virus similares al SARS-CoV-2 de murciélago anteriores.
Esto significa que virus similares al Sars-CoV-2 han estado circulando durante varias décadas, como sabemos por la datación molecular, por todo el sudeste asiático y Yunnan, y que diferentes especies de murciélagos podrían haber intercambiado estos virus en las cuevas que habitan.
Los investigadores chinos han estado buscando sarbecovirus en todo el país durante unos 15 años. Encontraron más de 100 virus similares al Sars-CoV, pero solo dos relacionados con el Sars-CoV-2. Por lo tanto, los nuevos datos validan la hipótesis de que los virus similares al Sars-CoV-2 están presentes principalmente en el sudeste asiático, mientras que los virus similares al Sars-CoV son dominantes en China.
Los datos de la figura anterior apoyan indirectamente la hipótesis de que el grupo Sars-CoV-2 en realidad se originó en el sudeste asiático continental. De hecho, las poblaciones humanas de Camboya, Laos, Tailandia y Vietnam parecen estar mucho menos afectadas por la pandemia de Covid-19 que otros países de la región, como Bangladesh, Myanmar, Malasia, Filipinas e Indonesia. Esto sugiere que las poblaciones de estos cuatro países pueden beneficiarse de un nivel de inmunidad colectiva a los sarbecovirus.
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