En la década de los setenta, científicos, gobiernos y especialistas propusieron la creación de un tratado mundial para conservar los humedales. Para hacerlo, acordaron elaborar una lista de los ecosistema más importantes. Así nació, en 1971, la convención Ramsar, a la que inicialmente se unieron 18 países. Al denominar a un humedal como “sitio Ramsar”, sus gobiernos se comprometen a tomar medidas para conservarlos: adopción de planes de manejo, establecimiento de mejores zonificaciones urbanas y agrícolas, fomento de la investigación científica, entre otras acciones.
Hasta ahora 2388 humedales en el mundo están protegidos por la Convención. La suma de estos espacios supera las 253 millones de hectáreas. La península de Cobourg, en Australia, fue la primera en ser declarada sitio Ramsar. Hoy, los países con más sitios Ramsar son el Reino Unido, con 173; y México, con 142, mientras que Bolivia es el país con mayor superficie bajo protección.
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